Middeleeuwse survival crafting games: we kunnen er geen genoeg van krijgen. Dus toen Bellwright na ruim twee jaar early access zijn grote update kreeg én de oversteek maakte naar consoles, was dat hét moment om deze titel eens grondig aan de tand te voelen. Op papier lijkt Bellwright op games als Medieval Dynasty of Enshrouded, maar er is één belangrijk verschil: hier draait het niet alleen om jouw personage, maar om een complete gemeenschap. Je wordt gedropt in een open middeleeuwse wereld, bouwt je eerste hutje, en voor je het weet ben je dorpelingen aan het recruteren, huisvesten en vooral aansturen.
Dat community-aspect is meteen het sterkste wapen van de game. Door quests te doen voor de bewoners van de zes bestaande steden bouw je per regio reputatie op, en hoe hoger je aanzien, hoe bekwamere vaklieden je naar jouw nederzetting kunt lokken. Van lokale zwervers met nauwelijks skills werk je toe naar de beste timmerman van de streek, die je vervolgens in vol ornaat aan het werk zet in je eigen dorp. En werken doen ze: dorpelingen halen zelfstandig gereedschap en zaden uit de opslag, bewerken het land, bouwen huizen op basis van jouw blueprints en leveren de oogst netjes weer af. Je dorp komt écht tot leven, zonder dat je alles hoeft te micromanagen. Ondertussen zorgen wolven, vijandige kampen en patrouilles voor de nodige dreiging, en wie ver genoeg komt zet handelsroutes op tussen meerdere eigen dorpen en dependances.
Toch is dit onmiskenbaar nog een early access-game. De personages die je onderweg tegenkomt zijn oppervlakkig, mede doordat de voice acting voorlopig bijna volledig AI-gegenereerd is. De ontwikkelaar belooft gelukkige wel echte stemacteurs in te zetten bij de 1.0-release. Het gevechtssysteem, met richtingsgevoelig blocken in de stijl van o.a. Kingdom Come Deliverance, vergt veel trial-and-error en mag van ons nog flink wat finetuning en betere tutorials krijgen. Ook de menustructuur is functioneel, maar nog niet overal even intuïtief. Het zijn ruwe randjes die passen bij het huidige stadium van de game, en de ontwikkelaar (overigens opvallend actief en responsief richting de community) lijkt ze stuk voor stuk op de radar te hebben.
Onder de streep is Bellwright voor zo’n twee tientjes op Steam een dikke aanrader voor iedereen die warmloopt voor dit genre. Verwacht geen triple-A-productie, maar wel een game waar met zichtbare passie aan wordt gewerkt en die met elke update beter wordt. In de review hoor je uitgebreid hoe het dorpsmanagement in de praktijk uitpakt, waarom de game ook op de Steam Deck uitstekend speelt, en wat er nodig is om van de huidige 7,5 straks een 8 of hoger te maken.