Met Replaced krijgen we eindelijk die stijlvolle indie waar we al jaren trailers van kijken, maar die nu pas echt in onze handen ligt. De game is sinds 14 april beschikbaar op Xbox, via Xbox Game Pass en op Steam, en wij zijn er de afgelopen weken flink mee aan de slag gegaan. Het resultaat is een ervaring die er fenomenaal uitziet, maar qua inhoud en variatie moeite heeft om lang te blijven boeien.
Replaced is in de basis een 2D-platformer met een narratief sausje en lichte combat- en puzzel-elementen. Je speelt als Warren, een wetenschapper in Phoenix City, wiens lichaam na een ongeluk wordt overgenomen door een AI genaamd Reach. Na een spectaculaire ontsnapping uit een lab beland je in een schuilplaats net buiten de stad, die fungeert als jouw hub van waaruit je de rest van de game speelt. Vanuit daar trek je de troosteloze, cyberpunk-achtige wereld in om te ontdekken wat er precies gaande is.
Qua setting doet Replaced denken aan games als Cyberpunk: een duistere, futuristische stad vol neon, misère en moreel grijze figuren. Toch wist de wereld en het verhaal mij nooit écht te grijpen. De game vertelt zijn verhaal vooral via geschreven teksten, dialogen in tekstballonnen en cinematics zonder voice-acting. Dat past wel bij de stijl, maar maakt het verhaal lastiger te volgen dan nodig is.
Overload aan informatie, weinig houvast
Eén van de grootste struikelblokken van Replaced is de manier waarop het verhaal en de lore worden gepresenteerd. Zodra je het eerste hoofdstuk uit bent en in het stadje en de uitvalsbasis terechtkomt, word je gebombardeerd met informatie. Je praat met allerlei NPC’s, scant objecten en krijgt meerdere sidequests met nieuwe termen en namen die allemaal belangrijk lijken.
Neem je even niet volledig alles in je op dan ben je de draad zo kwijt. In aanloop naar het schrijven van deze review moest ik zelfs dingen opzoeken om het verhaal weer scherp te krijgen, simpelweg omdat veel niet blijft hangen. Dat is geen goed teken voor een game die juist leunt op sfeer en verhaal.
Het ontbreken van voice-acting is daarin ook een minpunt. Aan de ene kant past het bij de stijl en stoort het niet direct, aan de andere kant mis je een extra zintuig om het verhaal te absorberen. Tekst lezen terwijl je ook je aandacht moet verdelen over platformen en combat, maakt dat je jezelf minder makkelijk in het narratief verliest.
Visueel perfect plaatje
Laat ik het maar gewoon zeggen: Replaced is visueel echt een plaatje. De pixelart stijl voelt bijna ultra HD dankzij de dynamische camera, lichteffecten en de manier waarop de wereld in elkaar overloopt. De sfeer is fenomenaal: shots en animaties zijn zo mooi dat je regelmatig even stil wilt blijven staan om om je heen te kijken.
Die visuele pracht is ook wat je het langst bijblijft. Replaced weet een unieke mix neer te zetten van 2D-werelden met 3D-camera-effecten, waardoor de actie en story-momenten aanvoelen alsof je in de bioscoop zit. Je voelt dat hier ontzettend veel liefde en vakmanschap in is gaan zitten.
Gameplay: walking simulator met af en toe een klap
Qua gameplay biedt Replaced drie hoofdingrediënten: platformen, simpele puzzels en lichte combat. In het begin voelt dat best fris. Je leert vijanden pareren, dodgen, slaat er op los en krijgt vrij snel een pistool dat je alleen kunt gebruiken nadat je via melee of blocks kinetische energie hebt opgebouwd. Zo’n schot kan een coole finishing move zijn en in de eerste paar gevechten voelt dat heel cool.
Het probleem is dat Replaced daarna nauwelijks meer speelt met die basis. De enemies blijven grotendeels hetzelfde: wat standaard minions, gasten met shields die je met een speciale aanval moet breken en af en toe een boss die vooral veel meer klappen kan incasseren. Gevechten zijn bovendien relatief schaars, waardoor grote stukken van de game aanvoelen als een walking simulator met hier en daar een encounter.
De puzzels kennen hetzelfde euvel. Wagentje verplaatsen, luchtstroom activeren, paar keer springen, hendel om, en vervolgens weer hetzelfde trucje herhalen. Er zitten best leuke platform-secties tussen – zoals stukken waarin je via buizen omhoog moet en echt even moet zoeken naar de juiste route – maar dat is niet genoeg om een playthrough van een uur of 10 tot 20 fris te houden.
Stroeve besturing en designkeuzes
Daarnaast voelt de besturing op cruciale punten te stroef. Een goed voorbeeld is de richting waarin je slaat: als jouw personage naar links kijkt en jij tikt naar rechts, verwacht je dat hij draait en naar rechts slaat. In Replaced gebeurt dat niet; kijk je naar links, dan sla je naar links, ongeacht wat je input is. Dat klinkt klein, maar in de praktijk leidt dit tientallen keren tot een misser in combat. Misschien gewoon een skillissue, maar ik ben vanuit andere games iets anders gewend.
Ook het platformen zelf voelt mechanisch en minder vloeiend dan we gewend zijn van moderne metroidvania-achtige games. In combinatie met repetitieve vijandengroepen en puzzels zorgt dat ervoor dat de lol er na een uur of 5 behoorlijk af is.
Sidequests als gemiste kans
Interessant is dat Replaced wél inzet op side content, iets wat je in dit type 2D-game niet vaak op deze schaal ziet. Conceptueel is dat een sterke zet: extra quests, extra context en dus meer redenen om de wereld in te duiken. De uitvoering blijft helaas achter.
Sidequests voelen vaker als klusjes dan als waardevolle toevoeging aan het verhaal. Bovendien is het onderscheid tussen hoofd- en zijquests niet altijd duidelijk, waardoor je soms per ongeluk side content doet terwijl je denkt de main quest te volgen. Voor de echte completionist kun je zo wel richting de 20 à 25 uur speeltijd gaan, maar dan moet de wereld en de stijl je wel écht zien te pakken.
Conclusie
Replaced is daarmee de belichaming van “saaie pracht en praal”. Visueel en qua sfeer is het één van de mooiste 2D-games van de afgelopen jaren: de pixelart, camera-werk en algehele presentatie zijn werkelijk top. Maar onder de motorkap is het vooral een vrij simpele, herhalende platformer met matige pacing, stroeve besturing en een overdaad aan tekstuele lore die niet goed blijft hangen.
Samenvatting van de videoreview
In de review bespreken Rik en Hans hun ervaringen met Replaced, de indie-game die op 14 april is verschenen op Xbox, Xbox Game Pass en Steam. Ze hebben de game de afgelopen twee weken gespeeld en nemen de luisteraar in ongeveer een kwartier mee door hun indrukken. De introductie schetst kort wat XBNL.tv is: een site waar dagelijks gamenieuws verschijnt en waar regelmatig video-reviews en podcasts worden gemaakt, waaronder deze bespreking van Replaced.
Al vrij snel gaat het over de visuele aantrekkingskracht van de game. Beide reviewers waren destijds onder de indruk toen de eerste trailers langskwamen en dat gevoel is in de volledige game niet verdwenen. Ze omschrijven de stijl als pixel art die tegelijk bijna ultra HD aanvoelt, met een camera die mooi meebeweegt en indrukwekkende effecten die overal door het beeld heen spelen. Qua sfeer vinden ze Replaced fenomenaal; alleen al op presentatiegebied doet de game dus veel goed.
Vervolgens zetten ze uiteen wat voor game Replaced eigenlijk is. In essentie gaat het om een indie 2D-platformer met een verhaal en eenvoudige combatelementen. Je speelt als Warren, een wetenschapper in Phoenix City, bij wie het in het begin van de game gruwelijk misgaat. Door een ongeluk raakt een AI, Reach genaamd, verstrengeld met zijn lichaam. Je speelt dus in feite als Warren, geïnfecteerd of “geïncorporeerd” met deze AI. De game opent met een ontsnapping uit een laboratorium, waarna je al snel aankomt in een soort schuilkelder net buiten de stad. Die plek fungeert als hub van waaruit je de rest van de game speelt en de wereld verder verkent.
Daarna schuift het gesprek door naar het verhaal en de setting. De setting – een dystopische cyberpunk-achtige wereld – zou hen normaal gesproken erg moeten aanspreken, en één van de reviewers vergelijkt het qua sfeer losjes met de wereld van Cyberpunk, ook al zijn de games verder heel anders. Toch slaagt Replaced er niet in om hen qua verhaal vast te grijpen. Geen van beiden voelde zich echt emotioneel betrokken bij wat er gebeurde. De game maakt geen gebruik van voice-acting; in plaats daarvan wordt het verhaal verteld via geschreven teksten, dialogen en cinematics zonder ingesproken stemmen.
Ze leggen uit dat het ontbreken van voice-acting niet per se een dealbreaker hoeft te zijn. Er zijn zat indie-games zonder stemmen die wél weten te boeien. In Replaced maakt deze keuze het echter moeilijker om het verhaal te volgen. Het spel gooit veel informatie tegelijk naar de speler, vooral zodra je het eerste hoofdstuk uit hebt en in het stadje en de uitvalsbasis rondloopt. Je praat achter elkaar met NPC’s, scant objecten, ontvangt hoofdquest-updates én je krijgt meerdere nieuwe sidequests met termen en namen die bij de wereld horen. Als je dan even niet oplet – omdat er thuis iets gebeurt of iets op de tv je aandacht trekt – ben je de context zo kwijt.
In de voorbereiding op de review moest de recensent zelfs informatie opzoeken om bepaalde aspecten van het verhaal te begrijpen, omdat veel simpelweg niet was blijven hangen. Dat zien ze als een duidelijk signaal dat de story delivery niet goed werkt. De andere spreker herkent dat volledig en vertelt dat hij er ook moeite mee had om “bij de les” te blijven. Hij vond het ontbreken van voice-acting op zichzelf niet storend en zelfs passend bij de stijl, maar merkt wel op dat spoken dialogue vaak helpt om een verhaal beter te verwerken, omdat je verschillende zintuigen tegelijk gebruikt.
Na het “afvinken” van het verhaal schuift het gesprek door naar de gameplay. Ze onderscheiden drie hoofdelementen: platformen, simpele puzzels en lichte combat. In eerste instantie zijn ze positief over de gevechten. De game introduceert een aantal duidelijke basismechanics: bepaalde aanvallen van vijanden kun je beter blocken, andere moet je juist dodgen, en daarnaast kun je zelf meppen en later met een pistool schieten. Dat pistool werkt via een interessante mechanic: je kunt pas een kogel afvuren als je eerst kinetische energie hebt opgebouwd door melee aanvallen of goede blocks. Een goed getimed schot kan bovendien een gave finishing move zijn.
Het probleem is dat Replaced weinig nieuwe lagen toevoegt nadat je die basis eenmaal onder de knie hebt. De recensent geeft aan dat de gevechten na verloop van tijd erg repetitief worden, omdat je voornamelijk dezelfde typen vijanden tegenkomt: een groepje gewone minions, wat schilddragers die je met een specifieke aanval moet breken, en aan het eind van een hoofdstuk soms een boss die vooral meer klappen nodig heeft. In de eerste hoofdstukken is dat prima, maar gaandeweg, bijvoorbeeld richting het einde van chapter 5, begint het te irriteren. Daar stuitte hij op een pittige boss die hem meerdere keren het onderspit liet delven. Iedere poging voelde als exact dezelfde routine. Na een paar keer opnieuw proberen lukt het, je schuift door naar een volgend hoofdstuk, maar dan blijken de gevechten daar inhoudelijk weer hetzelfde riedeltje te zijn.
Ook de puzzels ontkomen niet aan herhaling. Vaak komt het neer op een karretje verplaatsen, een luchtstroom activeren om een extra sprong te krijgen, nog een kar verplaatsen, een hendel overhalen, en dat patroon wordt steeds herhaald. Ze benoemen dat er zeker leuke platform-secties zijn – zoals momenten waarop je via buizen omhoog moet klimmen en even goed moet uitvogelen hoe je boven komt – maar voor een game waarin ze rond de tien uur of meer hebben gestoken, is dat simpelweg niet genoeg om hun aandacht vast te houden.
Een ander punt van kritiek betreft de besturing. Eén van de reviewers stoort zich flink aan het feit dat het personage niet automatisch meedraait met de richting van jouw input. Als het personage naar links kijkt en jij drukt naar rechts om een vijand rechts van je te raken, verwacht je dat hij draait en naar rechts slaat, zoals in veel andere moderne platformers en metroidvania’s. In Replaced blijft hij dan echter naar links slaan, omdat de kijkrichting leidend is. Dit leidde bij hem meer dan eens tot frustratie, omdat hij keer op keer mis sloeg terwijl hij dacht goed te timen. In combinatie met een sowieso wat mechanische, minder vloeiende platformbesturing zijn dit de punten waarop de game voor hem echt onder de maat presteert.
Ondanks die kritiek vinden ze de combat en puzzels op zichzelf “oké”. Ze zijn eenvoudig maar functioneel, alleen wordt er te weinig mee gedaan. Het grootste probleem is dat de game te weinig variatie en uitdaging biedt over de volle speelduur. De recensent geeft zelfs aan dat het voor het eerst in zijn XBNL-loopbaan is dat hij een game bewust niet wil uitspelen, omdat hij geen enkele motivatie meer voelt om door te gaan. De pacing, het gebrek aan uitdagende gameplay en een sfeer en setting die hem niet pakken, zorgen ervoor dat de drang om Replaced af te ronden simpelweg ontbreekt.
Interessant is dat ze Replaced wel complimenteren voor het feit dat de game side content aanbiedt. Voor dit type 2D side-scrolling game is dat geen vanzelfsprekendheid. Conceptueel vinden ze dat een goede keuze: het kan de wereld verdiepen en extra context bieden. In de praktijk voelen de sidequests echter zelden als inhoudelijke verrijking. Ze omschrijven deze extra missies als klusjes, meer een chore dan iets waar je nieuwsgierig van wordt. Alsof dat nog niet genoeg is, is het onderscheid tussen main en side content soms onduidelijk. Eén van hen geeft aan dat hij sommige sidequests per ongeluk deed omdat hij dacht met een hoofdmissie bezig te zijn.
Wel merken ze op dat wie zich op alle side content stort, aanzienlijk meer speeltijd uit Replaced kan halen. Volgens hun inschatting kun je dan richting de 20 à 25 uur gaan. Daar staat wel tegenover dat je dan dus wél moet kunnen genieten van de trage stukken en de manier waarop de game zijn verhaal vertelt.
Aan het einde van de bespreking komen ze tot hun conclusie. Ze zijn het erover eens dat Replaced absoluut geen onvoldoende is. De visuele presentatie, de unieke manier waarop de 2D-wereld met 3D-camerawerk wordt neergezet en de sfeer verdienen lof. Eén van de recensenten vergelijkt de game met “een bimbo”: een bloedmooie verschijning waar je graag naar kijkt, maar waar qua inhoud uiteindelijk weinig uitkomt. Over het cijfer twijfelt hij tussen een 6 en een 6,5, waarna de andere reviewer aangeeft op een 6,5 uit te komen en dat zij met elkaar meegaan.
Ze plaatsen het cijfer in perspectief: op Metacritic scoort Replaced iets hoger, maar niet veel. Ze vinden dat de prijs en hoeveelheid content een rol spelen in de beoordeling. Voor spelers die vooral voor sfeer en een mooie wereld gaan en niet erg wakker liggen van herhaling in puzzles en combat, kan Replaced zeker de moeite waard zijn. Voor wie echter zoekt naar een gevarieerde, uitdagende platformer met sterke puzzels en diepgaande gevechten, raden ze aan om goed te overwegen of dit de juiste keuze is.
Tot slot benadrukken ze dat hun oordeel subjectief is. Ze moedigen luisteraars en kijkers aan om ook andere reviews te bekijken en gameplaybeelden te checken, omdat Replaced voor de juiste persoon zomaar kan uitgroeien tot een 8 of 8,5. De game bevat genoeg content en potentie om iemand wél volledig te grijpen als de setting en het tempo je liggen. Ze sluiten af met de opmerking dat Replaced een uitstekende titel is om op de ROG Ally te spelen – volgens hen een A-tier game voor die handheld – en ronden daarmee de review af.