Vind jij Yakuza op zich wel leuk, maar heb je nooit echt doorgepakt met de franchise? Stranger than Heaven geeft je een nieuw begin. RGG Studio begint met een nieuwe IP in het universum van Yakuza en ze lijken de boel flink te moderniseren.
RGG Studio heeft met Stranger Than Heaven direct de aandacht van XBNL te pakken. Tijdens een speciale Xbox-showcase kreeg de game een half uur lang de ruimte. Ontwikkelaars kwamen aan het woord, er werden nieuwe beelden getoond, Snoop Dogg dook op, als kers op de taart kregen we ook nog een releasewindow: winter. Waarschijnlijk betekent dat ergens begin 2027, al is dat nog niet officieel bevestigd.
Check hieronder onze special met Rik, Jimi en Niels en lees onder de video een korte beschrijving van Stranger Than Heaven.
Terug naar het begin van de Tojo Clan
Wat Stranger Than Heaven vooral interessant maakt, is de plek binnen het grotere Yakuza-universum. De game lijkt een prequel te worden die nog verder teruggaat dan Yakuza 0. We volgen Makoto Daito, een nieuw hoofdpersonage met een Amerikaanse vader en Japanse moeder. Zijn verhaal begint in 1915, waarna de game een periode van ongeveer vijftig jaar beslaat. Daarmee duikt RGG Studio diep in de oorsprong van de Tojo Clan, één van de belangrijkste families binnen de franchise.
Voor bestaande fans is dat smullen. De Tojo Clan vormt de basis van veel drama, rivaliteit en familiepolitiek in de Yakuza-games. Tegelijk voelt Stranger Than Heaven juist opvallend toegankelijk. Nieuwe spelers hoeven geen acht delen aan huiswerk weg te werken om te snappen wat er gebeurt. Je stapt in bij het begin van een nieuw verhaal, met nieuwe personages, een nieuwe setting, maar wel met dat herkenbare RGG DNA.
Vijf tijdperken, vijf steden
De game neemt spelers mee langs verschillende plekken in Japan. Denk aan Kokura in 1915, Kure in Hiroshima in 1929, Minami in Osaka in 1943, Atami in 1951 en uiteindelijk Shinjuku in Tokyo in 1965. Vooral dat laatste roept natuurlijk direct vragen op bij fans. Komt er een link met Kazuma Kiryu? Zien we misschien iets van zijn ouders? De game lijkt bewust toe te werken naar dat soort verbanden, zonder nu al alles prijs te geven.
Wat vooral opvalt, is de schaal. Niet per se omdat de game één enorme open wereld lijkt te worden, maar omdat elk tijdperk zijn eigen sfeer, technologie, cultuur en straatbeeld krijgt. Auto’s verschijnen, entertainmentdistricten groeien, Amerikaanse invloeden komen Japan binnen. Dat geeft Stranger Than Heaven een bijna filmische opzet.
RGG Studio zet een grote stap vooruit
Volgens Niels en Jimi voelt Stranger Than Heaven als een duidelijke evolutie voor de studio. De Dragon Engine oogt mooier dan ooit, de belichting is sfeervoller, de personages lijken realistischer, de presentatie is veel filmischer. Ook de gameplay lijkt op de schop te gaan. Combat wordt minder arcade-achtig, cinematische gevechten krijgen meer nadruk, daarnaast speelt muziek en showbusiness een grotere rol in bepaalde delen van het verhaal.
Juist daardoor voelt Stranger Than Heaven als de perfecte brug. Voor oude fans is dit een diepe duik in de geschiedenis van het Yakuza-universum. Voor nieuwe spelers is dit misschien wel de beste eerste RGG-game ooit. Minder huiswerk, meer filmische focus, maar nog steeds die heerlijke mix van misdaad, drama, bizarre humor en Japanse cultuur. Kortom: deze staat bij XBNL nu al met dikke neonletters op de radar.